Début de mission à onze passagers

Lancé le 27 avril dernier vers la Station spatiale internationale, le quatrième équipage d’un vaisseau Crew Dragon opérationnel de SpaceX fête ce 5 août son centième jour dans l’espace.

La deuxième partie de l’Expedition 67 (démarrée le 30 mars précédent) a ainsi vu cohabiter au sein du complexe orbital onze membres d’équipage, correspondant aux missions Crew 3 (les Américains Raja Chari, Thomas Marshburn et Kayla Barron, et l’Allemand Matthias Maurer, arrivés le 11 novembre 2021), Soyouz 21 (les Russes Oleg Artemiev, Denis Matveïev et Sergueï Korsako, sur orbite depuis le 18 mars), et Crew 4 (les Américains Kjell Lindgren, Bob Hines Jessica Watkins, et l’Italienne Samantha Cristoforetti).

C’était la cinquième fois dans l’histoire que deux astronautes européens se retrouvaient ensemble dans un même vaisseau spatial.

La troisième partie de l’Expedition 67 a ensuite démarré le 5 mai, veille du retour sur Terre de Crew 3, avec sept membres d’équipage.

Une mission classique dans un contexte inédit

Comme ses prédécesseurs, mais dans un contexte désormais marqué par la guerre en Ukraine, Samantha Cristoforetti est occupée à mener une série d’expériences en micropesanteur.

Sa mission, baptisée Minerva, comporte notamment 35 expériences européennes, dédiées à la physiologie humaine, la biologie, l’environnement spatial et les radiations, la science des matériaux, la physique des fluides, des démonstrations technologiques, l’utilisation d’équipements de la station et des opérations pédagogiques – via notamment de courtes vidéos didactiques régulièrement postées sur le réseau TikTok.

Assurément, le temps fort de ces cent premiers jours sur orbite aura été la sortie extravéhiculaire VDK 54 réalisée en scaphandres russes le 21 juillet par le cosmonaute russe Oleg Artemiev et l’astronaute italienne.

Un mois de rabe

La mission Crew 4 devait initialement durer un peu plus de quatre mois, avec un retour sur Terre prévu « début septembre ».

Mais la mission Crew 5, qui doit assurer la relève (avec les astronautes américains Nicole Mann et Josh Cassada, le Japonais Koichi Wakata et la Russe Anna Kikina), va devoir patienter un mois avant d’être lancée vers l’ISS, le temps de réparer l’étage intermédiaire et certains équipements de la fusée Falcon 9 qui lui était attribuée.

Des dommages ont en effet été causés lors du transport par camion entre l’usine d’assemblage de Hawthorne, en Californie, et le site d’essais de propulseurs de SpaceX basé à McGregor, au Texas.

C’est donc le Soyouz MS 22, le 21 septembre, qui viendra d’abord remplacer le Soyouz MS 21 (avec les cosmonautes russes Sergueï Prokopiev et Dimitri Peteline, et l’astronaute américain Frank Rubio).

Pierre-François Mouriaux