Un nouveau vaisseau-ravitailleur automatique (le cinquième cette année) a rejoint la Station spatiale internationale le 9 novembre.

Une journée de retard

Le 7 novembre à 10 h 32 (Temps Universel), Northrop Grumman a expédié vers la Station spatiale internationale le vaisseau-cargo automatique Cygnus NG-18, d’une masse de 8,1 tonnes au décollage.

En raison d’une alarme incendie déclenchée dix minutes avant le H0 initialement prévu dans le centre de contrôle de Dulles, en Virginie, le décollage avait été reporté d’une journée.

Le lancement a été réalisé depuis la base MARS de Wallops Island, en Virginie, à l’aide d’une fusée Antares 230, pour son antépénultième utilisation.

Antares 230 (entrée en service en octobre 2016) utilise en effet deux moteurs RD-180 russes pour propulser son premier étage, et sera remplacée l’an prochain par Antares 330, équipé de sept moteurs Firefly Miranda, en cours de développement chez Firelfy Aerospace, société texane créée en 2014.

Un seul panneau solaire déployé

Las, après sa mise sur orbite réussie, le Cygnus NG-18 n’a réussi à déployer qu’un seul de ses deux panneaux solaires (assez singuliers, sous leur aspect de parapluie).

Un morceau de couverture acoustique du lanceur, détaché au moment de l’injection sur orbite, serait venu se loger dans l’un des mécanismes du panneau récalcitrant.

Mais les contrôleurs de vol ont jugé que le seul panneau fonctionnel parviendrait à fournir assez d’énergie pour que le vaisseau remplisse sa mission.

De fait, le Cygnus NG-18 – malgré une panne d’un de ses trois lidars – est parvenu à rejoindre l’ISS comme prévu, au terme de deux jours de voyage.

Il a été capturé le 9 novembre à 10 h 20 par les astronautes américains Nicole Mann et Josh Cassada, à l’aide du bras robotique Canadarm2, puis raccordé à 13 h 05 au port nadir du module Unity de l’ISS, la manœuvre étant cette fois commandé depuis le sol.

Le cargo a été baptisé en l’honneur de Sally Ride, la première astronaute américaine (1951-2012), qui effectua deux missions à bord de la navette spatiale, en juin 1983 et octobre 1984.

Plus de 3,7 tonnes de matériel

L’engin emportait 3,75 tonnes de fret, dont 1 637 kg de ravitaillement pour l’équipage de l’Expedition 68, 1 077 kg de matériel divers pour l’entretien de l’ISS, 850 kg de matériel scientifique, 78 kg de matériel informatique et 66 kg de pièces pour les scaphandres américains de sorties extravéhiculaires.

Les nouvelles expériences scientifiques livrées par le Cygnus porteront sur les mutations des plantes et la structure des coulées de boue.

Une nouvelle technologie de caméras sera démontrée, tandis que seront déployés des nanosatellites en provenance du Japon, de l’Ouganda et du Zimbabwe – détails à retrouver sur le site internet de la Nasa (en anglais).

A suivre, le Dragon CRS-26…

Le Cygnus NG-18 était le cinquième vaisseau de ravitaillement automatique expédié cette année vers l’ISS, après les Progress MS 19 et 20 russes (le 15 février et le 3 juin), le Cygnus NG-17 (le 19 février), le Dragon CRS-25 de SpaceX (le 15 juillet), et en attendant le CRS-26, programmé le 18 novembre prochain.

Le Cygnus NG-18 restera amarré au module Unity durant trois mois environ.

Si nécessaire, il pourra rehausser l’orbite de la station.

Pierre-François Mouriaux