Deux jours après l’arrivée sur la Station spatiale internationale du vaisseau-cargo russe Progress MS-19, c’est son homologue américain Cygnus NG 17 qui décollait à son tour, au sommet d’une fusée Antares 230+ mise en œuvre depuis la base de Wallops Island, en Virginie.

A son bord, 3 651 kg de vivres, ergols et matériels (dont 896 kg d’expériences scientifiques) pour les membres de l’Expedition 66.

Le vaisseau, baptisé S.S. Piers Sellers en l’honneur de l’astronaute américain britanno-américain emporté par un cancer du pancréas en décembre 2016, a d’abord été capturé le 21 février à 9 h 44 (à l’aide du bras robotique Canadarm piloté par Raja Chari et Kayla Barron), puis placé à 12 h02 (par les contrôleurs au sol) sur le port nadir du module Unity de la station.

Nouvelle capacité

Cygnus NG 17 doit rester amarré au complexe orbital jusqu’au mois de mai. Avant d’aller se consumer dans l’atmosphère terrestre avec les poubelles de l’Expedition 66, il larguera deux cubesats expérimentaux.

Surtout, avant de quitter la station, il rehaussera l’orbite de cette dernière en utilisant ses moteurs, dans le cadre du premier service standard fourni à la Nasa par un véhicule privé, un précédent test ayant été couronné de succès en juillet 2018, lors de la mission Cygnus OA-9E.

Made in Italy

L’envoi du Cygnus NG 17 marque la 17^e mission de réapprovisionnement de l’ISS par Northrop Grumman depuis janvier 2014.

Rappelons que la partie pressurisée d’un cargo Cygnus, appelée PCM (Pressurized Cargo Module), est fournie par Thales Alenia Space depuis le lancement de ce programme.

La production est assurée par l’usine de Turin, en Italie, spécialisée dans les vols habités (programmes navette, Spacelab, ISS, ATV, Bishop et Artemis, modules Axiom…), la science et la robotique (IXV, ExoMars, Space Rider…).

Sont actuellement en cours d’assemblage les PCM des missions Cygnus NG 18 et NG 19, respectivement prévues pour août 2022 et avril 2023.

Pierre-François Mouriaux