Lancé le 15 juillet à 0 h 44 (Temps Universel) depuis le centre spatial Kennedy, en Floride, le vaisseau-cargo automatique Dragon CRS 25 a été amarré le lendemain à 15 h 21 au port avant du module Harmony de la Station spatiale internationale par les contrôleurs au sol, sous l’œil des astronautes américains Bob Hines et Jessica Watkins installés à bord de la Cupola.

Cette 25^e mission de ravitaillement de l’ISS assurée par SpaceX depuis mai 2012 était initialement prévue pour le 10 juin, mais a été reportée afin d’enquêter sur une éventuelle fuite dans le système de propulsion du propulseur Draco du Dragon, détectée lors des essais de pré-lancement.

La mission a permis d’expédier quelques 2 630 kg de fret et de matériel scientifique et technique, dont l’expérience externe Emit (Earth Surface Mineral Dust Source Investigation – Enquête sur les sources de poussière minérale à la surface de la Terre), deux nouvelles combinaisons spatiales destinées à remplacer les combinaisons vieillissantes EMU de la station, et six cubesats.

« On se croirait à Noël en juillet ici ! », a commenté le 18 juillet Jessica Watkins sur son compte Twitter.

Cinq vaisseaux (et sept membres d’équipage) se trouvent actuellement amarrés à l’ISS, à presque 430 km d’altitude : Dragon CRS 25, le ravitailleur russe Progress MS 20 (depuis le 3 juin), le vaisseau d’équipage américain Crew 4 « Freedom » (depuis le 28 avril), le vaisseau d’équipage russe Soyouz MS 21 (depuis le 18 mars) et le ravitailleur Progress MS 19 (depuis le 17 février).

Dragon CRS 25 a été lancé à l’aide d’un Falcon 9 de SpaceX. C’était la trentième fois cette année que ce lanceur était mis en œuvre.

Pierre-François Mouriaux