[Biographie parue le 6 mai 2022 dans la revue Air & Cosmos]

Membre de l’équipage à part entière

L’astronaute américaine Jessica Watkins qui, a fêté sur orbite ses 34 ans le 14 mai, est arrivée le 27 avril précédent à bord de la Station spatiale internationale, devenant ainsi sa plus jeune résidente permanente et sa première occupante de couleur.

A ce propos, la spécialiste de mission considère « qu’il est important de reconnaître qu’il s’agit d’une étape importante pour notre agence et pour notre pays, de savoir que nous construisons sur les fondations qui ont été posées par les femmes astronautes noires qui m’ont précédée. Je suis très honorée d’être une petite partie de cet héritage, mais aussi d’être un membre à part entière de l’équipage ».

Terrains planétaires et terrains de rugby

Un membre qui rêvait depuis l’enfance de devenir astronaute, qui a étudié la géologie et les sciences environnementales à l’université de Stanford, en Californie, avant de briguer un doctorat en géologie planétaire à l’université de Californie, à Los Angeles (sur les mécanismes de glissements de terrain, sur Terre et sur Mars).

Parallèlement à ses études, Jessica Watkins a été joueuse internationale de rugby à sept, et a atteint en 2009 avec l’équipe féminine des États-Unis les demi-finales de la Coupe du Monde de rugby à sept, terminant la compétition comme meilleure marqueuse d’essais de l’équipe.

D’abord stagiaire puis chercheuse au centre Ames de la Nasa, dans la Silicon Valley, elle a rejoint le célèbre Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, et a travaillé sur l’astromobile Curiosity, qui évolue depuis août 2012 à la surface de la planète rouge.

La Lune en ligne de mire

Jessica Watkins a été sélectionnée en juin 2017 dans le 22^e groupe d’astronautes de la Nasa, surnommé les Tortues.

Elle a intégré en décembre 2020 l’équipe Artemis chargée de préparer le retour des humains sur la Lune, puis a été désignée en novembre 2021 à la mission Crew 4.

Pierre-François Mouriaux