La NASA n’a pas constaté de défaut sur son scaphandre EMU et donne son feu vert pour la reprise des sorties à l’extérieur de la Station spatiale internationale.

Inspection sur Terre du scaphandre de Matthias Maurer.

Après la découverte d’eau dans le casque de la combinaison EMU de l’astronaute allemand Matthias Maurer suite à sa sortie dans l’espace le 23 mars dernier (qui s’ajoutait à un problème identique lors de la sortie de l’astronaute italien Luca Parmitano en juillet 2013), décision avait été prise par la NASA de rapporter sur Terre le scaphandre de Matthias Maurer, pour pouvoir l’inspecter sur Terre.

Le voyage retour s’est effectué en août à bord du ravitailleur automatique Dragon CRS-25 de SpaceX.

Depuis le mois de mai et en attendant les résultats de l’enquête, toutes les sorties programmées par les Américains pour la maintenance et l’assemblage de la Station spatiale internationale étaient suspendues. Seules les interventions d’urgence pouvaient être autorisées si besoin.

Ce moratoire touche désormais à sa fin. La NASA a en effet annoncé le 18 octobre que les sorties à l’extérieur de la station allaient pouvoir reprendre en novembre. En effet, aucun problème n’a été constaté sur le matériel lui-même. La présence d’eau serait due à la conjonction de conditions particulières d’utilisation du scaphandre, liées au niveau d’effort élevé de l’astronaute et aux réglages du système de refroidissement. Ces conditions particulières ont conduit à la génération d’un surplus d’eau anormal dans la combinaison.

Les prochaines sorties vont donc prendre en compte de nouvelles procédures d’utilisation du scaphandre, afin de réduire le risque de condensation excessive, et ce dès le mois de novembre.

Installation des nouveaux panneaux solaires

En fait, l’enquête a été réalisée durant une période où aucune sortie n’était programmée et c’est donc plus ou moins la réalisation du programme déjà prévu qui est maintenant à l’agenda des prochaines semaines.

Trois sorties sont d’ores et déjà planifiées. La première, dite US EVA-81, pourrait avoir lieu le 22 novembre. Elle a pour objectif d’installer des supports en prévision de l’arrivée de nouveaux panneaux solaires IROSA 1A & 1B, en janvier 2023.

Les deux suivantes, prévues début décembre (EVA-82 & 83), seront consacrées à l’installation des panneaux solaires iROSA 3A & 4A, qui seront livrés à bord de la capsule Dragon CRS-26 à partir du 20 novembre, et dont les supports associés ont déjà été installés entre l’automne 2021 et le printemps 2022.

Mise en service du module NAUKA pour les russes

De leur côté, les Russes ont aussi un programme de sorties extravéhiculaires chargé, avant même la reprise des sorties dans l’espace des astronautes américains. Il s’agit de continuer l’activation et la mise en service du module Nauka lancé en juillet 2021.

Pas moins de quatre sorties sont prévues avant la fin de l’année 2022, selon le programme suivant :
– sortie VKD-55 le 17 novembre pour installer le système de drainage à l’azote du radiateur RTOd ;
– sortie VKD-56 le 25 novembre pour transférer le radiateur du module Rassvet vers le module Nauka à l’aide du bras européen ERA ;
– sortie VKD-57 le 6 décembre pour le transfert du sas de sortie stocké sur le module Rassvet vers le module Nauka, à l’aide du bras européen ERA ;
– sortie VKD-58 en décembre pour le déploiement du radiateur RTOd.

Jacques Bocherens