La sortie extra-véhiculaire US EVA 79 continuait de préparer l’arrivée de nouveaux panneaux solaires sur la Station spatiale internationale.

Le 15 mars, les astronautes américains Kayla Barron et Raja Chari ont effectué, depuis le sas Quest de la Station spatiale internationale, une sortie extra-véhiculaire (US EVA 79), avec l’objectif principal de continuer de préparer l’arrivée des deux prochains panneaux solaires déroulables de type iROSA (pour ISS Roll Out Solar Array). Ces derniers doivent être livrés en orbite en juin prochain, et seront ensuite installés sur la poutre S4 de la station.

L’US EVA 77, menée le 12 septembre 2021 par Thomas Pesquet et Ako Hoshide, avait notamment permis d’installer sur la poutre P4 de la station un support de fixation (triangulaire) pour le deuxième jeu de panneaux solaires.

La sortie de Kayla Barron et Raja Chari, d’une durée de 6 heures et 54 minutes, a principalement permis d’installer les supports et interfaces nécessaires à leur futur raccordement à la structure et au réseau électrique de la station.

Il s’agissait de la 247^e EVA réalisée dans le cadre du programme ISS – la deuxième de l’année après celle réalisée le 19 janvier côté russe.

Des panneaux vieillissants

On se souvient que Thomas Pesquet avait participé au déploiement des deux premiers exemplaires d’iROSA en juin 2021 (US EVA 74, 75 et 76).

Ces nouveaux panneaux solaires, au nombre total prévu de six, viennent progressivement s’ajouter aux huit paires initialement installées sur la station lors de son assemblage, et qui ont perdu du rendement. Ils avaient, lors de leur lancement, une durée de vie estimée de 15 ans.

Le plus ancien d’entre eux a été déployé en décembre 2000 lors de la mission STS-97 de la navette spatiale. Les suivants ont été déployés en septembre 2006, juin 2007 et mars 2009. Ils fournissent aujourd’hui une puissance d’environ 160 kilowatts, et ont presque tous dépassé leur durée de vie prévue.

Rappelons que les panneaux iROSA ne viennent pas directement remplacer les panneaux existants, mais s’ajouter au niveau des supports et interfaces électriques des panneaux actuels. De taille nettement plus petite mais avec un rendement supérieur (30 % au lieu de 14 %), ils éclipsent en partie les panneaux existants, comme on le voit sur la photo ci-dessous :

Davantage de puissance électrique

Les anciens panneaux continueront cependant à fournir de l’électricité. Chaque nouveau panneau iROSA fournira 20 kilowatts, qui s’ajouteront donc aux 95 kilowatts que continueront à fournir ensemble les panneaux originaux grâce à la surface qui ne sera pas masquée par les iROSA. La station sera ainsi dotée d’une alimentation totale de 215 kilowatts.

Les panneaux iROSA sont livrés à l’ISS à bord des capsules de ravitaillement Dragon de SpaceX. Pour le lancement, Ils sont montés à l’arrière de la capsule en position enroulée afin de tenir le moins de place possible. Un premier prototype avait été testé depuis l’ISS en juin 2017, puis largué dans l’espace à la fin du test.

Deux nouvelles paires livrées en 2022

La première paire, celle déployée avec la participation de Thomas Pesquet, a été livrée par la mission CRS-22 du cargo Dragon, le 3 juin 2011. La paire suivante sera livrée par le cargo Dragon CRS-25, en juin. Et la dernière par le cargo CRS-26, en octobre 2022.

De quoi assurer l’alimentation électrique de l’ISS bien au-delà de son exploitation, prévue à ce jour jusqu’en 2024 (en janvier dernier, les Etats-Unis s’étaient montrés favorables à une extension jusqu’en 2030… avant l’invasion de l’Ukraine).

Jacques Bocherens