Dimanche 22 octobre, l’astronaute japonais Koichi Wakata, qui se trouve actuellement à bord de la Station spatiale internationale, a franchi les 365 jours dans l’espace en jours cumulés.

Il est arrivé le 6 octobre pour sa cinquième mission, à l’aide de Crew 5, et c’est sa troisième longue durée à bord de l’ISS, et sa quatrième visite à celle-ci.

Ils ne sont que moins d’une trentaine (sur 590) à avoir été cinq fois et plus dans l’espace (avec un record de sept fois pour deux d’entre eux), et Wakata est le premier non-Russe, non-Américain à le faire. Et ils ne sont que huit à avoir visité la Station spatiale internationale au moins quatre fois : cinq Russes, deux Américains, et donc un Japonais (le record est de cinq visites pour le Russe Youri Malentchenko).

Mais les records ne s’arrêtent pas là pour Koichi Wakata. Docteur en ingénierie aérospatiale, il est en effet le plus ancien astronaute d’une agence officielle encore en activité, car il a été sélectionné par la NASDA (premier nom de l’agence spatiale japonaise, avant qu’elle devienne JAXA dans les années 2000) en… 1992 pour compléter le premier groupe d’astronaute japonais.

Il est aussi un des rares astronautes à avoir volé sur trois types de vaisseaux différents : navette spatiale, soyouz et Crew Dragon (il est le troisième Japonais à le faire après Soichi Noguchi et Hakihiko Hoshide).

Pour sa première mission, STS-72, sur la navette Endeavour (du 11 au 20 janvier 1996), il était (et est encore) le plus jeune Japonais à être allé dans l’espace, puisqu’il n’avait que 32 ans. Ce vol a duré 8 jours et 22 heures.

Son second vol, STS-92, avec Discovery (du 11 au 20 octobre 2000), se trouve être le centième vol d’une navette spatiale. C’est son premier vol vers la Station spatiale internationale qui est alors en début de phase de construction. La mission apporte la poutre Z1 et active le module Unity.

À bord d’ISS, il y a l’astronaute américain Michael Lopez-Alegria qui fait partie aussi des très rares à avoir été quatre fois sur l’ISS et qui, lui aussi, a volé sur trois vaisseaux spatiaux différents. Comme Wakata, Lopez-Alegria a été sélectionné en 1992 et a fait son cinquième vol cette année sur la mission Axiom 1 (l’astronaute américain, qui a pris sa retraite officielle de la NASA en 2012, volait cette fois comme astronaute privé).

La mission STS-92 dure 12 jours, 21 heures et 42 minutes.

Wakata (comme Lopez-Alegria) a donc séjourné à bord de l’ISS à ses débuts, et la retrouvera en 2022 alors qu’elle est quasi-achevée.

Pour son troisième vol, Koichi Wakata effectue un vol longue durée. Il décolle avec la navette Discovery (mission de relève d’équipage STS-119), le 15 mars 2009 – il aura été patient : 9 ans d’attente). Il intègre les Expeditions 18 / 19 /20 et revient sur Terre le 31 juillet 2009 avec la navette Endeavour (STS-127), après un séjour dans l’espace de 137 jours, 15 heures et 4 minutes.

Le quatrième vol de Wakata est aussi un vol longue durée, mais cette fois il rejoint l’ISS à bord du Soyouz TMA-11M le 7 novembre 2013 et intègre les Expedition 38 et 39. Il sera d’ailleurs commandant de cette dernière, devenant ainsi le premier Japonais à commander l’ISS. Il rentre sur Terre le 14 mai 2014, après 187 jours, 21 heures et 44 minutes dans l’espace.

Il lui aura fallu encore de la patience (plus de 8 ans) pour être une cinquième fois affecté à une mission spatiale. Il est donc reparti, cette fois à bord du Crew Dragon Crew 5 pour former l’Expedition 68. Dimanche 30 novembre, Koichi Wakata a cumulé 373 jours dans l’espace.

Depuis le 22 octobre, Koichi Wakata est ainsi devenu le 45^e Terrien à avoir passé un an et plus dans l’espace. Et le premier Japonais à le faire.

Koichi Wakata, un homme de records !

Stéphane Sebile
Secrétaire de la Commission Astronautique et Techniques et Techniques Spatiales