Le programme xEVAS relance le remplacement des scaphandres de sorties dans l’espace américains.

Alors que les scaphandres de sorties extravéhiculaires actuellement utilisés sur la Station spatiale internationale (dits EMU – Extravehicular Mobility Units) sont toujours interdits d’utilisation pour les sorties programmées (sauf en cas d’urgence), la préparation de leur succession vient de franchir une étape importante.

Au départ, la NASA comptait les développer en interne dans le cadre du programme xEMU (Exploration EMU). C’est-à-dire que l’agence spatiale américaine comptait rester propriétaire des équipements qu’elle développait.

Mais finalement, elle a décidé de passer un contrat de service avec des entreprises privées, dans le cadre d’un contrat renommé xEVAS (Exploration Extra Vehicular Activity Services).

Un contrat de service pour des opérateurs privés

Comme pour les capsules habitées Crew Dragon de SpaceX et CST-100 Starliner de Boeing, développées pour desservir l’ISS, la NASA payera pour l’utilisation des combinaisons, mais les compagnies privées en garderont la propriété et pourront s’en servir pour leur propre compte ou pour d’autres clients.

C’est dans ce cadre que les compagnies Axiom Space et Collins Aerospace ont été sélectionnées le 1^er juin dernier, pour mettre au point les nouveaux équipements.

Collins Aerospace est le concepteur historique des combinaisons de la NASA, aussi bien pour les missions Apollo sur la Lune à la fin des années soixante que pour celles utilisées sur les navettes spatiales depuis les années quatre-vingt et la Station spatiale internationale.

Axiom Space est quant à elle une compagnie privée aux grandes ambitions, créée en 2016.

Le contrat passé par la NASA prévoit que chacune des deux compagnies devra mettre au point deux versions de la combinaison.

La première pour les sorties dans l’espace depuis l’ISS, la seconde pour les marches lunaires prévues dans le cadre du programme Artemis. L’objectif est d’avoir le plus d’éléments communs possibles entre les deux versions.

Le contrat court jusqu’en 2034, mais une étape importante est prévue en 2025 puisqu’il s’agira à la fois remplacer progressivement les combinaisons en service sur la station, tout en étant prêt à réaliser la première sortie sur le sol lunaire programmée lors de la mission Artemis 3… 53 ans après la dernière réalisée lors de la mission Apollo 17.

Et le duo SpaceX/Blue Origin dans tout ça ?

Bien qu’absente de ce contrat, la compagnie SpaceX va en fait prendre tout le monde de vitesse, et devrait tester son propre scaphandre de sortie lors de la mission Polaris prévue… fin 2022 en orbite terrestre sur un vol privé à bord d’une capsule Crew Dragon.

De plus, le même vaisseau Crew Dragon est aussi utilisé par Axiom Space dans le cadre de ses propres missions privées vers l’ISS.

On sait également que l’un des partenaires de l’offre de Collins Aerospace n’est autre que la compagnie Blue Origin de Jeff Bezos, qui développe également son projet de station spatiale privée, nommée Orbital Reef.

Axiom Space et Collins Aerospace étaient les seules compagnies à avoir remis une offre complète en décembre 2021 en réponse à l’appel d’offre de la NASA.

Une troisième compagnie, appelée New Horizons Space et créée fin 2021, avait commencé à envoyer à la NASA un premier volume en réponse à l’appel d’offre, mais n’a pas communiqué le reste du dossier de candidature.

Jacques Bocherens