Lancée le 19 mai dernier, la capsule Starliner OFT-2 de Boeing s’était amarrée le lendemain à la Station spatiale internationale.

À bord se trouvait, comme c’est devenu une tradition maintenant, un indicateur zéro g original, que l’équipage de l’Expedition 27 a eu la surprise de découvrir en ouvrant l’écoutille de la capsule : une peluche représentant Jebediah Kerman, alias Jeb, bien connu des fans du jeu en ligne Kerbal Space Program (KSP), puisqu’il s’agit du premier des personnages originaux du jeu.

La mission Starliner OFT-2 était la deuxième mission de test de la capsule de Boeing (automatique). Le premier test, en décembre 2019, avait échoué, la capsule n’ayant pas pu rejoindre l’ISS à cause de problèmes informatiques. Lors de ce premier vol, l’indicateur zéro g était un Snoopy en combinaison spatiale.

KSP, qu’est-ce que c’est ?

Kerbal Space Program (édité par l’éditeur américain de jeux vidéo Private Division) est un simulateur de vol spatial sorti, dont la version Alpha sous Windows est sortie en 2011, et dont la version 1.0 date de 2015.

Le jeu est maintenant disponible sur consoles (PlayStation 5 et Xbox Series), et plusieurs mises à jour ont été effectuées ; d’ailleurs, un Kerbal Space Program 2 est annoncé pour 2023…

KSP permet de construire son propre vaisseau spatial, de le piloter dans un système planétaire totalement fictif, Kerbin. On peut explorer aussi ces mondes via des sondes, satellites, etc. La construction de fusées, l’assemblage de stations est également possible. Trois niveaux de jeux sont disponibles.

Les habitants de Kerbin sont les Kerbals, il y en a plusieurs dans le jeu, et ils ont tous le même nom de famille : Kerman ! Mais chacun a un métier spécifique, certains rappelant de véritables personnages historiques de l’exploration spatiale. Enfin l’endroit où chaque partie commence s’appelle le Kerbal Space Center 😉

Mais je ne vais pas vous faire un descriptif total de ce jeu qui a captivé des millions de fans à travers le monde ; je vous laisse le découvrir par vous-même, en allant tout simplement sur le site du jeu : https://www.kerbalspaceprogram.com/

Kerbonaut #0001

Revenons à Jeb qui, dans KSP, est le premier des trois premiers Kerbals astronautes, avec Bill et Bob : c’est donc un kerbonaute (kerbonaut en anglais).

Le trio a rapidement été rejoint par la première kerbonaute féminine, Valentina Kerman (dont le prénom évoque celui de la première femme dans l’espace, Valentina Terechkova).

Jeb, Bill, Bob et Valentina portent des combinaisons orange, pour bien montrer qu’ils sont les astronautes originaux.

Jeb est donc le premier d’entre eux à être allé véritablement dans l’espace, sous forme de peluche de 23 cm.

Il est redescendu sur Terre le 25 mai, toujours avec la capsule Starliner.

Un personnage enthousiaste

Jeb a été présenté comme le copilote idéal pour la mission Starliner – alors que, dans le jeu, il est plutôt gaffeur. Il est, selon Boeing, la parfaite représentation de l’enthousiasme de toutes ls personnes impliquées dans le programme Starliner, qui va bientôt permettre aux Etats-Unis de disposer d’une deuxième capsule capable d’emmener des astronautes vers l’ISS, avec la Crew Dragon de SpaceX – le premier vol habité de la capsule Starliner devrait avoir lieu cet automne.

Jeb représente ainsi, à l’instar du jeu KSP, tous les essais de l’équipe Boeing pour réussir ce premier véritable vol.

La peluche est disponible sur la boutique du jeu : https://store.privatedivision.com/merchandise/buy-kerbal-jeb-plushy

Nombreux clins d’œil

Parmi les autres personnages importants de KSP, nous trouvons Wernher von Kerman, l’ingénieur qui apparaît dans les tutoriels (qui correspond au véritable ingénieur allemand Wernher von Braun, grand architecte du programme lunaire de la NASA dans les années soixante), ainsi que Gene Kerman, l’instructeur et directeur de vol habillé avec un petit gilet (en hommage à Gene Krantz, ancien directeur de vol de la NASA).

Stéphane Sebile
Secrétaire de la commission Astronautique et Techniques Spatiales