Un vol 100 % privé vers l’ISS
Dans quelques jours, le 6 avril, doit décoller la mission privée Axiom Ax-1 vers la Station spatiale internationale, avec la capsule Crew Dragon C206 de SpaceX, baptisée Endeavour (Effort, en anglais).
Ce sera le troisième vol de cette capsule, après Demo-2 en mai-août 2020 et Crew-2 en avril-novembre 2021 (avec Thomas Pesquet).
L’équipage d’Ax-1 est composé de quatre astronautes : Michael Lopez-Alegria (63 ans et 5e vol spatial), un ancien astronaute professionnel de la NASA recruté par Axiom, et trois touristes dont c’est le premier vol : l’Américain Larry Connor, qui sera pilote du Crew Dragon et, à 72 ans, deviendra la deuxième personne la plus âgée en orbite après l’astronaute américain John Glenn ; le Canadien Mark Patty (52 ans) ; et l’Israélien Eytan Stibbe (64 ans).
Ils effectueront un vol touristique de dix jours.
Crew-4 à suivre.
Après le retour d’Ax-1 est prévu le lancement de Crew-4, l’équipage de relève de Crew-3 qui se trouve à bord de l’ISS depuis le mois de novembre (avec Matthias Maurer).
Le décollage est aujourd’hui prévu pour le 20 avril.
La mission utilisera cette fois la capsule Crew Dragon C212, récemment dénommée Freedom (liberté). C’est la toute nouvelle capsule de SpaceX (la troisième), qui effectuera son premier vol.
S’installeront également à son bord quatre astronautes, tous professionnels cette fois : trois Américains – Kjell Lindgren (2e vol), Robert Hines et Jessica Watkins (tous les deux 1er vol) – et l’astronaute italienne de l’ESA Samantha Cristoforetti (2e vol).
Ça « bouchonne » à Kennedy…
Le programme des vols habités de la NASA et de SpaceX est donc très chargé pour 2022, comme il l’avait déjà été en 2021.
En plus se prépare le premier vol inhabité de la cabine lunaire Orion, placée au somment du superlanceur SLS (Space Launch System) du programme Artemis de la NASA : un premier lancement pour un grand vol vers et autour de la Lune est toujours espéré avant cet été.
Autant dire qu’au centre spatial Kennedy (Kennedy Space Center), en Floride, ça « bouchonne » un peu…
Une énorme erreur
La capsule Freedom était terminée et quasiment prête, en novembre dernier, lorsqu’est arrivée Endeavour pour être remise en état après la fin de la mission Crew-2.
Il fallait faire vite car la mission Axiom Ax-1 était à l’origine prévue pour fin janvier-début février 2022.
D’autre part, la quatrième et dernière capsule Crew Dragon était aussi en cours d’achèvement sur place, au KSC.
Les équipes de SpaceX ont donc tenu les délais.
Au KSC, dans le Horizontal Integration Facility, le bâtiment d’assemblage construit par SpaceX à proximité du pas de tir 39-A d’où sont lancés les Dragon, les préparatifs de la capsule Endeavour pour la mission Ax-1 venaient de s’achever quand a eu lieu le 30 mai la revue de qualification finale.
A cette occasion, quelqu’un s’est aperçu qu’une énorme erreur a été commise : la capsule n’est pas la bonne ! Aussi incroyable que cela paraisse, une inversion entre Endeavour et Freedom a été faite, et Freedom a été chargée avec ce qui devait aller sur Endeavour !
Les aménagements intérieurs n’étant pas du tout les mêmes pour les deux capsules (avec des sièges moulés en fonction de la morphologie de chacun des membres d’équipage) et les vêtements chargés personnels peu interchangeables, il a donc fallu « en catastrophe » vider totalement Freedom, revérifier les deux bagages et recharger correctement la capsule.
Les deux capsules devraient finalement être prêtes à partir pour la station cette fin de semaine.
Elles ne croiseront pas, Ax-1 devant rentrer avant le décollage de Crew-4. Mais malgré tout, elles ont une histoire commune…
Stéphane Sebile
ISS NEWS 