Le vaisseau automatique russe Progress M-UM, qui avait permis d’acheminer le 26 novembre dernier vers la Station spatiale internationale le module russe Pritchal, s’est détaché de ce dernier le 22 décembre à 23h03 (temps universel), une journée plus tard que ce qui était initialement prévu.

« Vous pouvez maintenant voir une espèce rare du Progress – sans tête », a commenté sur Twitter le cosmonaute russe Anton Chkaplerov, commandant de l’Expedition 66 depuis le 6 novembre. Il est vrai que voir un cargo-ravitailleur russe sans module orbital aux abords de l’ISS est totalement inédit.

D’une masse de 3,5 tonnes, le Progress modifié s’est consumé exactement comme prévu le 23 décembre à 4 h 30 UTC dans les hautes couches de l’atmosphère au-dessus de l’océan Pacifique Sud, à 2 460 km de Wellington et 7 030 km de Santiago (Chili).

Le port nadir (orienté vers la Terre) du module Pritchal est désormais libre, et devrait accueillir le 18 mars 2022 le vaisseau russe Soyouz MS-21 et ses trois passagers – Progress MS-19, le prochain ravitailleur automatique russe, est attendu le 16 février précédent, mais ira s’amarrer au module Poisk de la station.

Pour l’heure, une correction de l’orbite de l’ISS a été effectuée le 24 décembre à 01h18 UTC à l’aide des moteurs du Progress MS-18, amarré depuis le 30 octobre au module Zvezda. Une propulsion de 539,4 secondes à 1,1 mètre par seconde a permis de rabaisser l’altitude de l’orbite du complexe orbital de 1,8 km.

Pierre-François Mouriaux