La Russie a expédié le 24 novembre vers la Station spatiale internationale un nouvel élément, baptisé Pritchal (quai d’amarrage, en russe), à l’aide d’un vaisseau-cargo automatique spécialement modifié en remorqueur, Progress M-UM.

Le lendemain, le Progress MS-17 s’est détaché du port nadir (dirigé vers la Terre) du module-laboratoire russe Nauka, sur lequel il était amarré depuis le 22 octobre dernier (le ravitailleur avait auparavant été positionné sur le module Poisk, du 2 juillet au 20 octobre), puis s’est consumé dans les couches denses de l’atmosphère au-dessus de l’océan Pacifique.

L’amarrage de Pritchal a donc pu intervenir en lieu et place du Progress MS-17, le 26 novembre à 16h19, heure de Paris (15h19 temps universel), en mode automatique.

A bord du Progress M-UM étaient stockés 584 kg de fret pour les membres de l’Expedition 66.

Un nouveau nœud d’amarrage, pourquoi faire ?

Pritchal est un nouveau nœud d’amarrage du segment russe de la station, de petite taille (3,3 m de diamètre) et de forme sphérique.

Il va offrir un volume pressurisé supplémentaire de 19 m³ et dispose de six ports d’amarrage, dont un de type actif, qui servira à l’amarrage de vaisseaux habités Soyouz ou automatiques Progress, en remplacement du module Pirs, utilisé entre septembre 2001 et juillet dernier.

Son raccordement final à la station va donner lieu à une ou plusieurs sorties extravéhiculaires en scaphandre, prévues pour l’heure les 19 janvier, 27 janvier et 2 février prochains.

Puis le Soyouz MS-21 devrait venir s’amarrer à Pritchal le 18 mars suivant.

Mais la réelle utilité de ce nouveau nœud d’amarrage (construit en 2014) questionne, sachant que l’ISS ne devrait plus recevoir de nouveaux modules à l’avenir, et que le projet de réutiliser Pritchal comme nœud central d’une station orbitale russe post-ISS semble aujourd’hui abandonné.

En réalité, l’envoi du nouveau module va permettre de valider l’utilisation d’un nouveau système de régulation thermique basé sur l’utilisation de caloducs, pour la première fois sur un module habitable.

Pritchal assurera par ailleurs le transfert des ergols des réservoirs des cargos Progress vers ceux des modules russes Zarya et Zvezda.

Pierre-François Mouriaux