Pour la science

« È tempo di raccolta! » (C’est le temps de la récolte !).

Ainsi commençait le commentaire qui accompagnait une photo partagée le 26 juin sur les réseaux sociaux, montrant l’astronaute italienne Samantha Cristoforetti en train d’admirer le résultat d’une expérience de culture de végétaux menée à bord de la Station spatiale internationale : XROOTS (eXposed Root On-Orbit Test System – Système de test sur orbite de racines exposées).

Et de poursuivre : « Ces plantes sont comestibles, mais aujourd’hui, elles ne seront pas destinées à la consommation… seulement à la science. »

Construit par l’entreprise américaine Sierra Nevada Corporation, basée dans le Nevada, le système XROOTS avait été livré sur la station en février dernier à l’aide du vaisseau-cargo automatique Cygnus NG-17.

Il a été intégré au système de serre de culture Veggie (Vegetable Production System) de la Nasa, déjà présent à bord de l’ISS, et doit être testé durant six mois.

Le 24 juin, l’astronaute américaine Jessica Watkins a commencé à récolter des radis et des feuilles de mizuna (une ancienne variété de chou japonais).

Pour les séjours de longue durée

Le dispositif XROOTS utilise des techniques hydroponiques (à base d’eau) et aéroponiques (à base d’air) pour faire pousser des plantes sans terre ni autre milieu de croissance.

Plusieurs chambres peuvent être utilisées en même temps, afin de tester différentes options.

Des images et des vidéos sont réalisées au fur et à mesure de la croissance des plantes, y compris de leurs racines, afin de vérifier le développement durant l’ensemble de leur cycle de vie, de la germination des graines à la maturité.

Les résultats pourraient permettre d’identifier des méthodes appropriées pour produire des cultures à plus grande échelle, car faire pousser des plantes en micropesanteur et hors sol fait partie des défis à relever pour envisager des voyages spatiaux au long cours.

Pierre-François Mouriaux