De doublure à titulaire

L’annonce a été faite le 25 juillet : en 2023, un astronaute des Émirats Arabes Unis, Sultan Al Neyadi, effectuera un séjour de six mois à bord de la Station spatiale internationale.

Il deviendra à cette occasion le premier représentant d’une nation arabe à effectuer une mission de longue durée autour de la Terre.

Titulaire d’un doctorat en technologies de l’information et aujourd’hui âgé de 41 ans, Sultan Al Neyadi est un ingénieur en sécurité des réseaux pour les forces armées des EAU.

Il avait été sélectionné en mars 2018 par le Centre spatial Mohammed bin Rashid (MBRSC), aux côtés du pilote de chasse Hazza Al Mansouri (34 ans à l’époque), pour préparer le premier vol d’un Emirati dans l’espace.

C’est Al Mansouri qui s’était finalement envolé vers l’ISS à bord du vaisseau russe Soyouz MS-15, pour une mission de 7 jours, 21 heures et 1 minute (du 25 septembre au 3 octobre 2019), baptisée UAE Mission 1.

Depuis l’automne 2020, les deux astronautes s’entraînaient au centre Lyndon Johnson de la Nasa, à Houston, au Texas.

Puis, en avril 2021, deux nouveaux candidats sont venus doubler l’effectif du corps des astronautes du MBSRC, avec l’arrivée notamment d’une jeune ingénieure en mécanique, Nora Al Matrooshi, potentielle première femme arabe dans l’espace.

Passager du Crew Dragon

Sultan Al Neyadi prendra place à bord du vaisseau Crew 6 de SpaceX, dans le cadre d’un accord conclu entre le MBRSC, la société texane Axiom (qui a notamment organisé la mission privée Ax-1, en avril dernier) et la Nasa.

L’astronaute émirati prendra place aux côtés de deux Américains, Stephen Bowen et Warren Hoburg, et du cosmonaute russe Andreï Fediaïev.

Sultan Al Neyadi a partagé sa joie et sa fierté sur Twitter après l’annonce de sa nomination : « Ma sélection en tant que premier astronaute arabe pour une mission de longue durée est un grand honneur et une responsabilité, que j’accepte avec un fort désir de hisser haut le drapeau des Emirats Arabes Unis dans l’espace une fois de plus. »

Pierre-François Mouriaux