Thomas Pesquet nous propose une nouvelle vue prise depuis l’ISS, en postant sur les réseaux sociaux ce cliché avec le commentaire suivant : “Certains noms ont un parfum d’évasion ou de tropiques, et #KeyWest en fait partie. A l’extrémité de la Route 1 qui court le long de l’archipel des Keys, on y trouve une base majeure de l’US Navy, et le plus souvent une atmosphère de fête et de vacances. #MissionAlpha”.
L’image a été prise le 28 avril à 16h37, à l’aide d’un Nikon D5 muni d’un objectif de 800 mm ouvert à 7.1. Le Nord se situe vers 11 heures. La scène couvre une région de 15 par 22 km.
Nous sommes au large de l’extrémité Sud de la péninsule de Floride, au-dessus de l’archipel des Keys, situé à l’Est du golfe du Mexique. C’est un véritable chapelet d’îles qui s’étend sur plus de 250 km de long en formant un arc depuis la baie de Biscayne au Sud de Miami, jusqu’à 150 km au Nord de Cuba, en passant par la pointe terminale de la Floride à Key Largo, en face du parc national des Everglades.
Les Keys sont un ensemble de près de 1.000 îles et îlots, derniers témoins de plusieurs récifs de coraux et d’une mer peu profonde aujourd’hui disparus mais vieux de 15 millions d’années environ. A peine au-dessus du niveau de la mer, nombre de ces îles ont fait l’objet de “poldérization” et ont été agrandies par des remblaiements. A n’en pas douter, le changement climatique et la hausse du niveau des océans vont menacer dans les 100 ans à venir l’ensemble de l’archipel, dont certaines îles ne dépassent pas les quelques mètres d’altitude. Ici le climat est tropical avec des hivers à 18°C minimum et des étés à 32°C au maximum. Les alizés, la brise marine et le Gulf Stream font de ces îles un endroit agréable et paradisiaque, même si les systèmes tropicaux amènent des pluies intenses à la fin de l’été et qu’elles sont régulièrement frappées par des ouragans venant soit de l’Atlantique, soit de la mer des Caraïbes, soit du golfe du Mexique…
Mais revenons au cliché de Thomas qui est centré sur la partie terminale Sud des Keys, une position stratégique dans la région et sur laquelle on trouve une base des US Coast Guard (sur Key West) ainsi que plusieurs bases de l’US Navy et de l’aéronavale dont on voit très bien les pistes d’envol sur Boca Chica Key, une île de 700 hectares totalement dédiée aux militaires. Notez également l’île artificielle Fleming Key visible entre deux nuages sur le bas gauche du cliché : elle sert à loger le personnel militaire.
Key West est également connue par les nombreuses personnalités qui s’y sont installées. Ainsi, le président Truman utilisa les installations militaires du Fort Taylor pour régulièrement y séjourner l’hiver, dans ce qu’il fut appelé “la Maison-Blanche d’hiver”. Pauline et Ernest Hemingway y reçurent une splendide maison en cadeau de mariage et s’y installèrent. Le célèbre écrivain y trouva l’inspiration dans les années 30. Enfin, le dramaturge Tennessee Williams y vécut près de 50 ans.

Gilles Dawidowicz, président de la Commission de Planétologie

Crédits : ESA/NASA–T. Pesquet

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