Thomas Pesquet nous offre une vue de nuit prise depuis l’ISS, en postant sur les réseaux sociaux ce cliché avec le commentaire suivant : “La Mecque ! Elle brillait si fort que la photo est un peu surexposée, mais je voulais absolument qu’on voit les lumières de la ville. Joyeuse fête ! #EidMubarak”.

L’image a été prise le 8 mai à 19h12, à l’aide d’un Nikon D5 muni d’un objectif de 400 mm ouvert à 2.8. Le Nord se situe vers 13 heures.

Nous sommes en effet au-dessus de La Mecque, dans la péninsule arabique. L’image fait environ 45 km de large (Est-Ouest) et près de 30 km de haut (Nord-Sud). La Mecque est une ville de près de 2 millions d’habitants située dans l’Ouest de l’Arabie Saoudite, à environ 60 km de la côte orientale de la mer Rouge. Elle se trouve non loin de la charnière séparant le Hedjaz (une région montagneuse s‘étendant d’Aqaba à La Mecque) de l’Asir (une région composée d’une plaine côtière et d’un ensemble montagneux dont une partie des monts Sarawat).

Ici le climat est subtropical désertique, avec des étés très chauds et très secs et des hivers chauds et secs. Les températures moyennes ne tombent jamais en dessous de 18°C l’hiver et peuvent dépasser les 43°C l’été.
Ville natale du prophète, La Mecque est interdite aux non musulmans. C’est une ville sainte, un territoire sacré, et donc un centre majeur de la vie religieuse musulmane. C’est un lieu de pèlerinages dont le grand pèlerinage, cinquième pilier de l’islam se nomme le hajj et réunit plusieurs millions de fidèles lors du douzième mois du calendrier lunaire musulman.

Mais revenons au cliché de Thomas Pesquet. Au centre, la partie blanche est l’esplanade de la grande mosquée Masjid al-Harâm qui s’étend sur près de 400.000 m². C’est la plus grande mosquée du monde : elle peut accueillir plusieurs millions de fidèles et abrite en son centre la Kaaba, le plus important sanctuaire de l’islam, contenant la célèbre pierre noire, enchâssée dans l’angle Sud-Est du monument. Juste à droite, plongés dans le noir, on devine les tunnels qui permettent aux fidèles de rejoindre la grande mosquée depuis les routes illuminées de l’Est de la ville et depuis Mina, une cité temporaire ou sont érigées des milliers de tentes pour accueillir les pèlerins, sur la route du mont Arafat situé vers le bas droite de la photographie (non visible à quelques pixels près). Tout autour de la ville, on retrouve les 4 boulevards périphériques dont le 4è, le plus extérieur est particulièrement reconnaissable par ses lumières jaunes.
De part et d’autre de ce dernier boulevard, les grands quartiers de la ville et de sa banlieue sont facilement identifiables, notamment Al-takhasosy, Almalik Fahd, King Fahd, Al Shoqiyah, Batha Quraish, Al Mashair, An Naseem, Al Jamiah, Al Mursalat, Ar Rawdah, Al Khadra, Ar Rashidiyyah…

Notez enfin dans le bas à gauche du cliché, à la périphérie de La Mecque, la ville de Waly Al Ahd, dont une extension au Nord-Est bien visible de nuit indique la direction de la Mecque. Notez également dans le coin bas à droite, la présence d’un petit aérodrome (militaire ?) dont l’unique piste est plongée dans la nuit.

Gilles Dawidowicz, président de la Commission de Planétologie

Crédits : ESA/NASA–T. Pesquet

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